“It’s time we recognize that our state and federal prisons, where 65 percent of inmates meet medical criteria for substance use disorders, are no substitute for proper treatment — and reform our criminal justice system.” – Hillary Clinton
ISIS, veiligheid, wapens, economische ongelijkheid en immigratie zijn leidende thema’s tijdens de debatten en rally’s van de presidentskandidaten. Maar in New Hampshire voerde ook een andere kwestie de boventoon: ‘the heroin apocalypse’. Elke dag sterft minstens één persoon in de kleine noordoostelijke staat aan een overdosis heroïne, fentanyl of een ander opiaat.
Bijna een halve eeuw nadat Nixon de ‘War on Drugs’ uitriep, lijken zowel de Democratische als een deel van de Republikeinse kandidaten zich te bewegen richting een beleid wat zich richt op rehabilitatie in plaats van straffen. Maar het land, waar de gevangenissen vol zitten met plegers van niet-gewelddadige drugsdelicten, staat nog ver af van destigmatisering en decriminalisering.
Voorgeschreven pijnstillers, zoals oxycodon, vormen een groot deel van het probleem. Patiënten raken verslaafd en switchen dan naar heroïne, gezien dit goedkoper en makkelijker te verkrijgen is. Voor sommige kandidaten staat het onderwerp heel dichtbij: zo stierven een vriend van Chris Christie en de halfzus van Ted Cruz aan een overdosis. De dochter van Jeb Bush was verslaafd aan voorgeschreven pijnstillers en zat gevangen voor drugsbezit.
Hillary Clinton ging in gesprek over drugsgebruik met burgers in New Hampshire, waar ze pleitte voor betere behandelprogramma’s en de politie opriep zich te richten op afkickmogelijkheden in plaats van opsluiting. Als president wil ze hier tien miljard voor uitrekken. Tijdens een rally van Hillary zag ik Bill spreken over het belang van betere toegang tot naloxone, een middel dat de potentiele fatale effecten van een overdosis opioïden kan tegengaan. Cruz ziet de oplossing in God en het sluiten van de grens met Mexico. Trump pleit soms voor de legalisering van marihuana, maar gelooft vooral dat een muur op de grens met Mexico alle problemen doet verdwijnen.
“And so we need to start treating people in this country, not jailing them. We need to give them the tools they need to recover because every life is precious.” Chris Christie
De groeiende ‘opioïden epidemie’ benadrukt op pijnlijke wijze dat het drugsbeleid in de VS inadequaat is. Het verstrekken van schone injectienaalden en substitutie middelen zijn evidence based interventies, die de overdracht van hiv en hepatitis C tegengaan en het afkicken ondersteunen. Maar het grootste deel van de drugsgebruikers in de VS heeft geen toegang tot deze middelen en programma’s.
Maar wat leveren die interventies dan op? Het National Institute on Drug Abuse schat dat elke dollar die geïnvesteerd wordt in behandelprogramma’s tussen de $4 en $7 bespaart aan drugs gerelateerde misdaad en strafrechtelijke kosten. Wanneer gezondheidszorgkosten hierin worden meegenomen, kan de besparing oplopen tot twaalf maal de investering. De evidence is er. Nu de president die de policies maakt nog.